Här är Panthers väg till Stanley Cup-triumfen

Med 5-1 i den sjätte finalmatchen mot Edmonton Oilers, efter fyra (!) mål av Sam Reinhart, fullbordade Florida Panthers marschen mot Stanley Cup för andra året i rad.

Det efter den säsong som inleddes den 9 oktober med fyra mål i första perioden, och till slut 6-4 i premiären mot Boston. En match där hemmapubliken också fick se Stanley Cup-banéret från triumfen säsongen 2023-24, hissas till taket i Amerant Bank Arena i Sunrise.

Panthers har dominerat stort i finalserien: laget har varit i ledning i sammanlagt 255:49 över de sex matcherna, bäst någonsin i Stanley Cup-finalernas historia. Det är klart före Oilers som 1987 ledde finalserien i sju matcher mot Philadelphia i 250:04 Penguins som 1991 ledde i 219:47 mot Minnesota North Stars över sex matcher. De sex finalmatcherna har slutat i en total målskillnad på 28-17.

Liksom i år var det Edmonton Oilers som också 2024 stod för finalmotståndet, den gången i sju matcher. Den sjunde finalmatchen spelades den 24 juni, och när Free Agency drog igång den 1 juli, långt innan spelarna firat klart, hade klubbens general manager Bill Zito sajnat upp centern Jesper Boqvist samt forwards A.J. Greer och Tomas Nosek. Kort senare anslöt försvarsveteranen Nate Schmidt till ett lag som tappat backen Oliver Ekman-Larsson (till Toronto) och centrarna Kevin Stenlund (Utah) och Nick Cousins (Ottawa), alla som free agents.

Läs också: Barkov gav bucklan till Schmidt vid Stanley Cup-firandet

Men det verkliga lyftet kom i samband med Trade Deadline i mars när Zito hämtade in forwarden Brad Marchand från Boston Bruins och backen Seth Jones från Chicago Blackhawks, två värvningar som har betytt mycket för att Panthers kunde återupprepa triumfen från 2024. I slutspelet har den 37-årige Marchand, från Halifax på Nova Scotia, levererat stort i form av 20 poäng (10+10) på 23 matcher och med urstarka +17 i plus/minus-statsen. Seth Jones, den 30-årige backen från Arlington i Texas, har gjort nio poäng (4+5) på 23 matcher och har +12 i den statistiken.

Två guldgossar i Panthers tröjor.

Säsongen 2024-25 omfattade bland annat de två Global Series-matcherna mot Dallas i Tammerfors, hemmaplan för Panthers lagkapten Aleksander Barkov som hyllades av sin hemmapublik. Den 29-årige centern förtjänade de översvallande ovationerna: han fanns med i toppen i Panthers poängliga efter grundserien med sina 71 poäng (20+51) på bara 67 matcher och har gjort en stor insats också i slutspelet: 22 poäng (6+16) på 23 matcher.

När grundserien först summerades återfanns Florida Panthers (47-31-4) och med 98 poäng på en tredjeplats i Atlantic Division efter Toronto (108 poäng) och Tampa (102) och på en total femte plats i Eastern Conference med också Washington (111) och Carolina (99) framför sig.

98 poäng var tolv färre än i fjol och 252-223 i målskillnad var sämre än i fjol (268-200). Den negativa ekvationen väckte pessimisterna. Men i slutspelet tog snacket slut. Här går NHL.com/sv igenom Florida Panthers väg genom slutspelet till Stanley Cup-finalen.

Första rundan: Tampa Bay Lightning 4-1. Panthers inledde med 6-2 i första matchen där Matthew Tkachuk gjorde tre poäng efter återkomsten från den skada som hållit honom borta i mer än två månader. Nate Schmidt gjorde två poäng och fortsatte med mål i den andra matchen (2-0). Lightning studsade tillbaka i match 3 och vann med 5-1, innan Panthers ställde allt tillrätta på hemmais: 4-2. Panthers låg under med 1-2 med mindre än fyra minuter kvar av tredje perioden när backarna Aaron Ekblad och Seth Jones gjorde mål med elva sekunders mellanrum innan Carter Verhaeghe satte fyran i tomt mål. I match 5 följdes lagen åt till 3-3 innan Panthers lade in en växel till i slutet av andra perioden. Sam Bennett gjorde det avgörande målet i matchen där Eetu Luostarinen gjorde fyra poäng (1+3). Målvakten Sergei Bobrovsky kom ifrån matchserien med ett GAA på 2,2 och en räddningsprocent på 90,3.

Andra rundan: Toronto Maple Leafs 4-3. Panthers fick jobba hårt efter att Toronto tagit ledningen med 2-0 i serien (5-4 och 4-3). Bobrovsky glänste i de fyra avslutande matcherna: ett GAA på 1,0 och en räddningsprocent på 95,1. I match 3 vände Panthers serien med uddamålssegern 5-4 sedan laget vänt underläge 0-2 och 1-3 med tre raka mål av Sam Reinhart, Verhaeghe och Jonah Gadjovich innan Brad Marchand avgjorde 15:27 in på förlängningen. Bobrovsky höll nollan igen i match 4: Verhaeghe och Bennett gjorde målen när Panthers vann med 2-0. Sex spelare och totalt 14 man gjorde poäng i match 5 som Panthers vann med 6-1 på bortais i Toronto: Aron Ekblad och Jesper Boqvist gjorde varsitt mål och en assist och Bobrovsky gjorde 31 räddningar. Panthers föll tungt på målsnöret i match 6: 0-2 efter Maple Leafs-mål sent i matchen. Men återigen kom Panthers tillbaka med spel på högsta nivå. Det blev 6-1 i den sjunde och avgörande matchen på bortais i Scotiabank Arena. Luostarinen och Marchand gjorde båda tre poäng (1+2), och Florida kunde avancera till finalen i öst för tredje säsongen i rad.

Eastern Conference-finalen: Carolina Hurricanes 4-3. Panthers rivstartade med snabba mål av Verhaeghe och Ekblad. Sedan gick allt som på räls: 5-2 i den matchen och 5-0 i nästa när Gustav Forsling slog in sitt första slutspelsmål efter bara 77 sekunder och Sam Bennett och Verhaeghe registrerades för tre poäng vardera. Bobrovsky höll nollan för tredje gången. Det blev svenskt i målprotokollet även i den tredje matchen: Jesper Boqvist gav Panthers en 2-1-ledning i matchen 1:29 in på tredje perioden där Florida gjorde fem mål på drygt nio minuter. Carolina sprattlade emot i match 4 och vann med 3-0 sedan Fredrik Andersen stått på huvudet i Hurricanes mål. Panthers visade klassen i den femte matchen: laget vände 0-2 efter första perioden till seger med 5-3. Tkachuk, Evan Rodrigues och Lundell tog upp Panthers till 3-2 efter andra och Verhaeghe slog in 4-3 innan Bennett säkrade segern och finalavancemanget med en puck i tomt mål. Bobrovskys stats efter de fem matcherna: 1,6 i GAA och 93,8 i räddningsprocent.

Stanley Cup-finalen: Edmonton Oilers 4-2. Panthers gick in i finalserien mot Edmonton Oilers med 14 spelare från det lag som vann cupen i fjol, plus Brad Marchand som vann cupen med Boston 2011 och Nico Sturm som vann den med Colorado 2022.

Match 1: Oilers-Panthers 4-3 (förl.). Inför den första Stanley Cup-finalen mot Edmonton hade Florida Panthers 10-0 i matcher i slutspelet när laget ledde matchen efter två perioder. Den sviten sprack i Rogers Place i Edmonton i den första matchen i finalserien: Panthers föll med 3-4 sedan laget inte klarat att försvara en ledning med 2-1 - mål av Marchand och Bennett - efter första och 3-2 efter två perioder. Panthers klarade inte att stå emot när Oilers sköljde över sina motståndare i tredje perioden och övertiden: 24-8 i skott för totalt 46-32. Sergei Bobrovsky räddade 42 skott, en räddningsprocent på 91,3, trots förlusten bättre än Oilers Stuart Skinner (90,6). Leon Draisaitl avgjorde med 31 sekunder kvar att spela av förlängningen med Panthers forward Tomas Nosek i utvisningsbåset för en puck ut från isen.

Match 2: Oilers-Panthers 4-5 (förl.). I en dramatisk match i Rogers Place i Edmonton vann Panthers med 5-4 sedan Brad Marchand avgjort i ett friläge 8:05 in på den andra förlängningsperioden; Marchand fick pucken av Anton Lundell och trots hård uppvaktning av en backcheckande Leon Draisaitl, lyckades han med en backhand peta in pucken mellan benen på Stuart Skinner i Oilers mål. Marchand gjorde också Panthers ledningsmål fram till 4-3, i numerärt underläge drygt tolv minuter in på andra perioden. Ett mål som länge såg ut att bli det matchavgörande innan Corey Perry kvitterade till 4-4 och fick fram förlängningsspelet med bara 18 sekunder kvar av ordinarie matchtid. Sam Bennett fortsatte göra mål. Han gav Panthers ledningen med 1-0 i powerplay efter 2:07 i den första perioden. Det var Bennetts 13:e slutspelsmål.

Match 3: Panthers-Oilers 6-1. Panthers dominerade stort, och när Marchand gjorde 1-0 redan efter 56 sekunder var Oilers ett i praktiken slaget lag. Det var en match som också tog plats i historieböckerna: Panthers tränare Paul Maurice nådde 1000 segrar i NHL. 58-åringen från hockeyorten Sault Ste. Marie i Ontario hade då 184 segrar med Panthers och före det 409 med Carolina Hurricanes, 76 med Toronto Maple Leafs och 331 med Winnipeg Jets. Bara tre tränare i NHL har nått 1000 vinster: förutom Maurice också Scotty Bowman (1467) och Joel Quenneville (1090). Matchen såg också Brad Marchand bli den äldste spelaren att göra mål i de tre första matcherna i Stanley Cup-finalen. Tidigare ålderman var Frank Mahovlich som var 35 när han gjorde mål i de tre första finalerna 1973, när hans Montreal Canadiens besegrade Chicago Black Hawks, som laget stavade sitt namn då. Bennett gjorde sitt 14:e mål och Bobrovsky registrerades för 97,0 i räddningsprocent.

Match 4: Panthers-Oilers 4-5 (förl.). Det var nog inte bara Panthers spelare som trodde att saken var klar när laget ledde med 3-0 efter första perioden. Mål av Matthew Tkachuk gånger två i pp, och Anton Lundell. Men Panthers tappade allt i andra, Oilers kom tillbaka och tog ledningen med 4-3 innan Sam Reinhart kvitterade med bara 19 sekunder kvar att spela. Allt innan Draisaitl återigen avgjorde i förlängningen.

– Det är som det är. Vi måste lägga det här bakom oss och göra oss redo för nästa match. Vi visste att de inte skulle ge upp och lägga av, vi visste att det skulle bli tufft, och det blev tufft också… nu är det bäst av tre som gäller, och det känns spännande, sade Bobrovsky som noterade en räddningsprocent på 85,7, hans sämsta i finalserien.

Match 5: Oilers-Panthers 2-5. Brad Marchand blev återigen stor matchhjälte. Efter att ha gått både mål- och poänglös från match 4, var Marchand tillbaka på vinnar- och målspåret. Han inledde målskyttet med ett oerhört elegant solomål när han efter knappt halva första perioden susade förbi bland andra Oilersbacken Mattias Ekholm, och slog sedan också in det i praktiken matchavgörande målet fram till 3-0 sedan Sam Bennett gjort 2-0 med sitt 15:e slutspelsmål. Panthers tajmade sina mål perfekt: efter att Connor McDavid reducerat till 1-3 i tredje perioden, slog Sam Reinhart in 4-1 bara 46 sekunder senare.

Match 6: Panthers-Oilers 5-1. Reinhart visade klassen också när Panthers spelade hem Stanley Cup-bucklan inför en vilt firande hemmapublik. Han gjorde fyra mål: 29-åringen från West Vancouver kom upp i sammanlagt 23 poäng (11+12) på 21 matcher. Reinhart inledde målskyttet redan efter 4:36, Matthew Tkachuk gjorde Oilers uppförsbacke ännu jobbigare innan första perioden var över. Och Reinhart slog till igen i slutet av andra perioden, och dödade matchen, innan han också satte sitt tredje och fjärde mål i matchen i slutperioden.