Besviket i Maple Leafs efter uttåget

Toronto Maple Leafs säsong är över. 1-6 mot Florida Panthers i den sjunde avgörande matchen i den andra rundan av Stanley Cup-slutspelet blev säsongen sista insats. Och Toronto får vänta ytterligare på en chans att spela om Stanley Cup.

Det blev en tung avslutning på säsongen för Toronto. Även om laget var med i match 7 under första 20 efter en uppryckning under periodens andra halva, grusades alla segerplaner i mittperioden. Florida gjorde tre raka mål under de första tio minuterna av perioden – en alldeles för stor lucka för Toronto att täppa till.

– De kom ut lite hungrigare än oss i första. Vi fick igång spelet lite i andra halvan av första perioden. Sen vet jag inte. Jag vet inte hur vi tappade det. Vi var inte på samma sida i olika delar av spelet, säger lagkapten Auston Matthews.

Panthers gjorde ytterligare tre mål i den tredje perioden och besvikna hemmafans lämnade Scotiabank Arena.

Toronto (52-26-4) gjorde en stark grundserie och vann Atlantic Division under nya huvudtränaren Craig Berubes ledning. Laget tog sig också vidare från den första slutspelsrundan genom att slå ut Ontario-rivalen Ottawa Senators i sex matcher. Serien mot Panthers började sedan bra: 2-0 i serien efter de inledande matcherna på hemmais. Men sen kom Panthers tillbaka i det som till slut blev en jämn och tät match. Auston Matthews är trött på tidiga säsongsavslutningar.

– Ja, det är jag. Det är vi nog alla. Det är 31 lag som åker hem väldigt besvikna och vi är ett av dem. Det är inte en särskilt bra känsla, säger Matthews.

Därför är Toronto utslaget ur slutspelet
Först och främst ska man komma ihåg att det var små marginaler som avgjorde den här serien. En serie som spelas över sju matcher hade kunnat sluta hur som helst, men Toronto drog ändå det kortaste strået.

Efter drömstarten på serien kunde Maple Leafs inte rulla vidare på det inslagna spelet. 2-0 blev till 2-2 i de två efterföljande bortamatcherna, och säkerligen svider match 3 fortfarande. Toronto ledde nämligen den matchen med både 2-0 och 3-1, men det var ändå Florida som lyckades vinna den med 5-4 efter förlängning. Är det någon match Toronto verkligen hade velat ha tillbaka i serien är det nog den. 3-0 i matcher då, hade gett serien helt andra förutsättningar.

Kanske hade det hjälpt om lagets topp-spelare levererat några fler mål än vad de gjorde. Matthews, som gjorde 33 mål och 45 assist under grundserien och har varit en av ligans bästa målskyttar sedan säsongen 2016-17, gjorde bara ett mål i serien mot Panthers. Det kom i match 6. Totalt blev det fyra poäng från Maple Leafs-kaptenen på sju matcher. Mitch Marner stod även han för bara ett mål och totalt fem poäng i serien. I grundserien gjorde han 27 mål och 75 assist på 81 matcher. Maple Leafs hade behövt mer från just de två spelarna mot Panthers.

Maple Leafs snittade 2,43 mål framåt – men stötte på en het målvakt i Sergei Bobrovsky. Men lagets powerplay-spel var för ineffektivt för att hjälpa laget ta sig vidare. Bara tio procent på sju matcher är för långt för ett lag som Maple Leafs.

Skäl till optimism inför framtiden
Craig Berube kom in som huvudtränare inför säsongen och har gjort Maple Leafs till ett bättre lag. Defensiven är mer strukturerad och det krävs inte massor med mål för att laget ska kunna vinna matcher. Det finns en bra stomme att bygga vidare på med William Nylander och Auston Matthews i spetsen.

Att förlora en slutspelsrunda är tungt, särskilt i en serie som går till sju matcher, men med en förlust kommer också erfarenhet. Och det är så Maple Leafs så småningom måste se på uttåget. Maple Leafs har ett ganska ålderstiget lag, och är i ”vinna nu”-mode och det är också goda skäl att utnyttja och se med optimism på nästa säsong.

Det kommer däremot kunna hända saker i Toronto till nästa säsong. Poängkungen Mitch Marner sitter på ett utgående kontrakt, likaså John Tavares och båda kan bli unrestricted free agents den 1 juli.

– Det har betytt jättemycket att spela här. De tog kanske ett riskfyllt val och ta en mindre spelare från Toronto. Men jag är förevigt tacksam över att få bära Maple Leafs och var en del av det stora arvet som finns här, säger Marner.

Svenskarna i Toronto Maple Leafs
William Nylander gjorde 84 poäng, 45 mål och 39 assist, och slutade tvåa i NHL:s skytteliga och tvåa i Torontos interna poängliga. Nylander toppade lagets poängliga i slutspelet med 15 pinnar (6+9). Nylander tillhör kategorin stjärnspelare i Toronto och kommer fortsätta göra det.

Till säsongen skrev Oliver Ekman-Larsson på ett kontrakt och smålänningen har kommit bra in i Maple Leafs spel. 29 poäng (4+25) på 77 grundseriematcher blev det för ”OEL”. Det blev fyra poäng (2+2) i slutspelet.

Pontus Holmberg matchades ofta med Nylander den här säsongen och är en spelare för Berube att lita på i defensiva situationer och när en ledning ska försvaras. Gjorde 19 poäng (7+12) på 68 matcher i grundserien och en assist i slutspelet.

33-årige Calle Järnkrok spelade bara 19 matcher på grund av skada, men är en nyttig spelare när han är frisk. Målvakten Dennis Hildeby stod sex matcher under grundserien med en räddningsprocent på 87,8 och ett snitt på 3,33 insläppta mål per match.