Vägen till final: Florida Panthers

Stanley Cup-jublet hade knappt hunnit tystna i Amerant Bank Arena efter Florida Panthers seger med 2-1 mot Edmonton Oilers i den sjunde matchen i Stanley Cup-slutspelet 2024, innan Panthers general manager Bill Zito började jobbet med att skapa laget för säsongen 2024-25.

Den sjunde finalmatchen spelades den 24 juni, och den 1 juli sajnade Zito upp centern Jesper Boqvist samt forwards A.J. Greer och Tomas Nosek. Tre dagar senare satte veteranbacken Nate Schmidt sitt namn under ett kontrakt med Panthers som då tappat backen Oliver Ekman-Larsson (till Toronto) och centrarna Kevin Stenlund (Utah) och Nick Cousins (Ottawa), alla free agents.

Men, så att säga, "the final touch" kom först i samband med deadline för trejder i mars 2025 när Zito hämtade in Brad Marchand från Boston och backen Seth Jones från Chicago - det är ingen överdrift att säga att de värvningarna var den stora snackisen då. Duon kompletterades några dagar senare med centern Nico Sturm.

Nyförvärven har levererat och Marchand har visat sina kvaliteter i kedjan med Anton Lundell och Eetu Luostarinen. Marchand är en av Panthers bästa poängplockare i slutspelet: 14 poäng (4+10).

– Det har varit jättekul. Jag tror att vi kände omedelbar kemi när vi kom ut på isen tillsammans, säger Marchand om omgivningen. Vi fick bra kontakt direkt på träningen och vi har bra kommunikation.

Efter finalplatsen 2023 och Stanley Cup-triumfen 2024 var förväntningarna på Florida Panthers högt ställda inför säsongen 2024-25. Laget rivstartade med fyra mål i första perioden i premiären mot Boston (6-4) den 9 oktober, svensk tid. Den match då klubben också hissade Stanley Cup-banéret till taket i Amerant Bank Arena i Sunrise.

– Det kommer att bli speciellt; att vinna Stanley Cup är en speciell prestation, sade Floridas forward Carter Verhaeghe före matchen. Jag är säker på att fansen verkligen kommer att uppskatta det och vi (spelare) får inspiration när vi tittar upp och ser vad vi åstadkommit.

Över månadsskiftet oktober-november tog Panthers sju raka segrar, däribland i de två Global Series-matcherna mot Dallas i Tammerfors, där stadens store hockeyson Aleksander Barkov fick visa upp sig.

Den 29-årige centern förtjänade de översvallande hyllningarna i hemstaden: han fanns med i toppen i Panthers poängliga efter grundserien med sina 71 poäng (20+51) på bara 67 matcher och toppar den så här långt i slutspelet: 17 poäng (6+11) på 17 matcher.

När serien summerades återfanns Florida Panthers (47-31-4) och med 98 poäng på en tredjeplats i Atlantic Division efter Toronto (108 poäng) och Tampa (102) och på en total femte plats i Eastern Conference med också Washington (111) och Carolina (99) framför sig.

98 poäng var tolv färre än i fjol. 252-223 i mål var sämre än i fjol (268-200).

Olyckskorparna kraxade. Men i slutspelet tog snacket slut.

Panthers har gått som tåget, gjort processen kort med Tampa Bay Lightning (4-1) och Carolina Hurricanes (4-1) och kämpat ner Toronto Maple Leafs (4-3). Panthers har bokat en plats i Stanley Cup-finalen för tredje året i följd. Laget har imponerat och särskilt på bortais: åtta segrar i de 17 matcherna. Dessutom övertygande segrar med en sammanlagd målskillnad på 41-12 mot de bästa lagen från Eastern Conference.

Delstats-konkurrenten Tampa Bay Lightning lades först ner med 4-1 i matcher: Panthers inledde med 6-2 i första matchen där Matthew Tkachuk gjorde tre poäng efter återkomsten från den skada som hållit honom borta i mer än två månader. Nate Schmidt gjorde två poäng och fortsatte med mål i den andra matchen (2-0). Lightning studsade tillbaka i match 3 och vann med 5-1, innan Panthers ställde allt tillrätta på hemmais: 4-2. I match 5 följdes lagen åt till 3-3 innan Panthers lade in en växel till i slutet av andra perioden. Sam Bennett gjorde det avgörande målet i matchen där Eetu Luostarinen gjorde fyra poäng (1+3). Målvakten Sergei Bobrovsky kom ifrån matchserien med ett GAA på 2,2 och en räddningsprocent på 90,3.

Panthers fick jobba desto hårdare med att slå ut Toronto. Serien gick till sju matcher och efter att Toronto tagit ledningen med 2-0 i serien (5-4 och 4-3), fick Bobrovsky glänsa i de fyra avslutande matcherna: ett GAA på 1,0 och en räddningsprocent på 95,1. I match 3 vände Panthers serien med uddamålssegern 5-4 sedan laget vänt underläge 0-2 och 1-3 med tre raka mål av Sam Reinhart, Verhaeghe och Jonah Gadjovich innan Brad Marchand avgjorde 15:27 in på förlängningen. Bobrovsky glänste sedan igen och höll nollan i match 4. Sex spelare och totalt 14 man gjorde poäng i match 5 som Panthers vann med 6-1 på bortais i Toronto.

Med bara en seger kvar för att avancera, föll Panthers tungt i match 6: 0-2 efter Maple Leafs-mål sent i matchen. Men återigen kom Panthers tillbaka med spel på högsta nivå. Det blev 6-1 i den sjunde och avgörande matchen på bortais i Scotiabank Arena.

Mot Carolina Hurricanes i finalen i Eastern Conference var det inget snack: Panthers gick ifrån och vann match 1 med 5-2. Panthers höjde sedan målskillnaden mellan lagen till 10-2 genom att vinna match 2 med 5-0: Gustav Forsling slog in sitt första slutspelsmål efter bara 77 sekunder och laget gjorde tre mål på fem skott i första perioden. Bobrovsky höll nollan för tredje gången.

Det blev svenskt i målprotokollet även i den tredje matchen: Jesper Boqvist gav Panthers en 2-1-ledning i matchen 1:29 in på tredje perioden där Florida gjorde fem mål på drygt nio minuter. Carolina sprattlade till i match 4 och vann med 3-0 sedan Fredrik Andersen stått på huvudet i Hurricanes mål. Men i match 5 visade Panthers sin standard när laget vände underläge med 0-2 efter första perioden till seger med 5-3. Tkachuk, Evan Rodrigues och Lundell tog upp Panthers till 3-2 efter andra och Verhaeghe slog in 4-3 innan Bennett säkrade segern och finalavancemanget med en puck i tomt mål.
Panthers går in i finalserien mot Edmonton Oilers med 14 spelare från det lag som vann cupen i fjol, plus Brad Marchand som vann cupen med Boston 2011 och Nico Sturm som vann den med Colorado 2022.

Allt är upplagt för en rysare mellan ligans två bästa lag.