Max Westergård hoppas att draftdrömmen blir sann

William Douglas har skrivit bloggen The Color of Hockey sedan 2012. Douglas började på NHL.com 2019 och skriver om icke-vita personer inom sporten. Idag profilerar han Frölundas finske forward Max Westergård som också spelade U18-VM för Finland tidigare i år. Inför Upper Deck NHL Draft på L.A. Lives Peacock Theater i Los Angeles 27-28 juni, är Westergård rankad som nummer 30 på NHL Central Scoutings ranking av spelare från utanför Nordamerika.

Max Westergård växte upp i Finland. Han tittade på NHL och fantiserade om att spela i ligan.

– Jag drömmer alltid om det, säger han. När jag kom till U16-landslaget för första gången, tänkte jag att jag verkligen, verkligen vill göra jobbet för att komma till NHL någon dag.

Den 17-årige forwarden som spelar för Frölunda i Svenska Hockeyligan och tidigare i år för Finland i U18-VM, närmar sig nu den drömmen. Westergård är rankad på 30:e plats inför draften i Los Angeles den 27-28 juni. Den första omgången kommer att hållas den 27 juni, med omgångarna 2-7 den 28 juni (Viaplay).

– Jag är exalterad och lite nervös också, säger Westergård om draften. Det ska bli kul att se hur det går.

Den Tammerfors-födde spelaren kommer att följa draften hemifrån, men att han kommer att ha gott om sällskap på en annan kontinent. Ett sällskap som också ivrigt väntar på att få höra sitt namn ropas ut i Los Angeles: spelarna i Kenya Ice Lions.

Max Westergårds mamma Veronica kommer från den östafrikanska nationen, och i samband med ett familjebesök i Kenya 2018, tränade Max med Ice Lions, Kenyas landslag, på deras rink på Panari Hotel i Nairobi.

– Det var kul, men allt är så annorlunda där, berättar Max Westergård. Men det var en riktigt, riktigt rolig upplevelse.

Liksom Westergård har även Kenya hockeydrömmar och landet har också tagit steg mot att uppnå dem sedan Max besökte Kenya. Landet fick associerat medlemskap i Internationella ishockeyförbundet (IIHF) den 26 september och anslöt sig därmed till Algeriet, Sydafrika, Marocko och Tunisien som de enda IIHF-medlemmarna på den afrikanska kontinenten.

– Vi har unga spelare som är 10-11 år gamla, och de har förhoppningar och drömmar om att en gång få spela hockey på den stora scenen. Att Max blir draftad kommer att vara ren motivation och en ännu större anledning för dem att drömma stort och jobba hårt för att uppnå sina mål inom hockeyn. Vi har hela tiden trott att det kommer något bra ur hockeyn. Barnen vi har på isen och nästa generation kommer att ha någon att se upp till. Så det kommer att betyda mycket, säger Ice Lions förste vice ordförande Ali Kilanga.

Max Westergård slutade trea i mål (19) och fyra i poäng (50) på 41 matcher för Frölundas J20-juniorlag den här säsongen. Han gick mållös i fyra matcher med Frölundas SHL-lag, men registrerades för tre poäng (1+2) på elva slutspelsmatcher.

I U18-VM mellan den 23 april och den 3 maj i Frisco och Allen i Texas, gick Westergård in som delad etta i den finska poängstatistiken: sex poäng (2+4) på fem matcher när Finland slutade femma i turneringen med 14 nationer.

Westergård hoppas nu bli nästa spelare av kenyanskt ursprung att nå NHL. Han ansluter i så fall till backen Johnny Oduya (som lade av 2018) som vann Stanley Cup två gånger med Chicago Blackhawks (2013 och 2015) och ett silver med Tre Kronor i OS i Sotji 2014. Oduya spelade i 850 grundseriematcher och 106 slutspelsmatcher för sju NHL-lag mellan 2006 och 2017.

J-P Vuorinen, chef för NHL European Scouting, menar att Westergårds kombination av snabbhet, hans kraft i åkningen och hans hockeyintelligens så småningom skulle kunna göra honom till en bra checking forward i NHL, en forward som också skulle kunna bidra med mål. Westergård, som är 178 cm lång och väger 74 kg, var rankad som nummer 66 i NHL Central Scoutings mellanårsranking, men hans placering steg allt eftersom säsongen fortskred.

– Vi visste alltid att Max var en bra hockeyspelare, men när säsongen började var han med i Finlands U18-landslag i Hlinka Gretzky-turneringen. Och den gick dåligt för det laget, sade Vuorinen om turneringen med åtta nationer där Finland gick 0-2-1.

– Efter det såg vi att han var riktigt produktiv i J20-laget. Allt dök upp när han fick möjligheten att spela seniorhockey (med Frölunda) i Sverige, särskilt i slutspelet, där han gjorde bra ifrån sig. Då började alla prata om honom. Det viktigaste är att han visade att även om han inte är en särskilt storväxt kille kan han spela med män. Hans snabbhet och skicklighet, hela verktygslådan, fungerar på seniornivån.

Max Westergård började spela hockey vid fem års ålder, inspirerad av sin far Jan-Erik Westergård, som spelade för ett lokalt lag. Allt eftersom hans färdigheter utvecklades, vände sig Max och hans familj bortom Tammerfors för att kunna fortsätta att utvecklas och fortsätta att jaga NHL-drömmen. Han kom till ungdoms- och juniorverksamheten i (finska ligalaget) Lukko Rauma, cirka 13 mil från Tammerfors till säsongen 2021-22. Säsongen efter tog han en plats i Finlands U16-landslag.

– De två åren i Rauma var superbra, säger pappa Jan-Erik. När det handlar om att utveckla spelare, så tror jag att Rauma är den bästa platsen i Finland just nu.

Westergårds spel i Rauma fångade Frölundas uppmärksamhet. Det är en organisation som, som bekant, har tagit fram NHL-spelare som Daniel Alfredsson, Frederik Andersen, Rasmus Dahlin, Lars Eller, Erik Karlsson, Henrik Lundqvist och Alexander Steen. Max Westergård kom till Frölundas J18-lag säsongen 2023-24.

– Det var ett väldigt, väldigt, väldigt svårt beslut att åka till Sverige, men vi fick höra att Frölunda är bäst i Europa, sade Jan-Erik Westergård, som är finlandssvensk. De övertygade Max, och vi såg att detta är just det nästa steg vi behöver ta. När det är en mer internationell miljö lär man sig språk och lite mer hur saker och ting fungerar i andra länder. Sverige är förstås en granne, men det är ändå ett främmande land och det är fortfarande en internationell miljö där man etablerar allt från grunden.

I april skrev Max Westergård på ett rookiekontrakt med målet att spela heltid i SHL. Han återvänder till Frölunda nästa säsong.

– Mitt mål är att försöka ta en plats i laget, säger han. Och sedan ser jag fram emot att någon dag få skriva på ett NHL-kontrakt.