DIF:s succé-forwards på plats vid NHL Combine

Just nu samlas stora delar av hockeyvärldens största talanger i KeyBank Center och LECOM Harborcenter i Buffalo för den årliga NHL Combine.

Under veckan kommer de 90 spelarna på plats (58 forwards, 27 backar och fem backar) att genomföra ett antal tester. De består av två olika varianter på motionscykel, bänkpress, pull-ups, vertikalhopp, stående längdhopp och ett start-stopptest.

Under Combine har NHL-lagen också möjlighet att genomföra medicinska tester, samt intervjua och lära känna spelarna bättre inför NHL-draften den 27-28 juni i Peacock Theater i Los Angeles.

På plats i Buffalo finns 14 svenska spelare. Bland annat Anton Frondell och Victor Eklund efter att båda den gångna säsongen satt ordentligt avtryck i HockeyAllsvenskan där de hjälpte Djurgården tillbaka till SHL efter att ha slagit ut rivalen AIK med 4-1 i finalserien.

– Det var en helt otroligt upplevelse, säger Eklund till NHL.com/sv på plats i Buffalo. Det betyder så mycket för oss spelare, för klubben och alla supportrar. Det var det största ögonblicket hittills i karriären.

– Vi hade en väldigt tydlig målsättning hela säsongen om att det var SHL som gällde, säger Frondell. Det var det som vi jobbade mot varje dag och varje match och det känns väldigt bra att Djurgården är tillbaka där laget hör hemma.

Frondell, som inledde den gångna säsongen på skadelistan, gjorde 25 poäng (11+14) på på 29 matcher i grundserien och ytterligare sju poäng (3+4) på 16 matcher i kvalet till SHL. Dessutom gjorde han sju poäng på tio matcher med Djurgårdens J20-lag då han jobbade sig tillbaka i form efter sin skada.

– Han kämpade verkligen till sig sin plats i laget efter sin rehabilitering, säger DIF-tränaren Robert Kimby. Han kom inte riktigt in i spelet på det sätt han ville inledningsvis i HockeyAllsvenskan. Han är en spelare som hela tiden vill bli bättre och han var helt överens med oss om att göra några matcher med juniorlaget för att hitta formen igen. När han sedan kom tillbaka gjorde han det riktigt bra. Det var imponerande.

– Han är stor och stark men rör sig trots det väldigt bra på isen. Han använder sin kropp och har ett väldigt bra skott. Sen är han en fröjd att ha som tränare. Han vill hela tiden bli bättre och är väldigt målmedveten. Han jobbar hela tiden med små detaljer i sitt spel för att bygga på sin repertoar.

Eklund gjorde 31 poäng (19+12) på 42 matcher i HockeyAllsvenskans grundserie och fyllde på med sju poäng (2+5) under SHL-kvalet.

– När pucken läggs ner i hörnet vill han verkligen vara först framme och vinna den duellen, säger Kimby om Eklund. Han är som en jakthund nere vid kortsargen och är helt orädd även om han är två huvuden kortare än motståndaren. Trots att han inte är lika kraftfull som Anton är han väldigt stark med pucken och hittar alltid ett sätt att ta sig ur sargduellerna med pucken i behåll. Han är skicklig på att utmana backarna och är bra på att nosa sig fram till målchanser och returer.

Både Frondell och Eklund skrev i slutet av säsongen på nya kontrakt med Djurgården och båda är inställda på att fortsätta i Stockholmslaget också den kommande säsongen, även om möjligheten till spel i Nordamerika skulle kunna bli aktuellt efter draften. Att ta klivet upp till SHL blir en ny utmaning för de båda.

– Jag är inställd på att spela hemma i Sverige ytterligare ett år, säger Eklund. Det är det som är planen och det ska bli spännande att testa på spelet i SHL.

– Jag tycker att Djurgården är det bästa laget man kan spela i Sverige, säger Frondell. Det ska bli väldigt roligt att spela inför den otroliga publiken igen på Hovet och i Globen. Det är det jag siktar på just nu. Om något annat dyker upp får vi ta det då.

Frondell och Eklund spelade till stora delar i samma kedja under säsongen där de flankerade den mer erfarne centern Fredrik Weigel. De hittade varandra bra på isen och blev snabbt stora favoriter hos publiken på Hovet.

– Det fungerade väldigt bra att spela tillsammans. Victor är väldigt lätt att spela med. Han säger till mig vart jag ska stå, sen åker han och jagar till sig pucken och spelar fram så att jag kan skjuta, skrattar Frondell.

– Anton har ett väldigt bra skott, så jag försöker ge den till honom när han är i läge, säger Eklund. Han brukar sätta dit dem. Vi kompletterar varandra bra på isen och vi gjorde en bra säsong.

Det unga forwardsparet är bra kamrater också vid sidan av isen och både sporrar och stöttar varandra. Att de tillsammans har kunnat gå igenom säsongen inför draften har varit viktigt för dem båda.

– Det betyder väldigt mycket att ha honom med sig, säger Frondell. Han är en väldigt rolig kille som sprider positiv energi omkring sig. Vi är väldigt bra vänner och pratar om allting. När jag behöver hjälp med något finns han där för att stötta och jag finns där för honom. Vi hade många äldre spelare i laget som pratade om att hämta barn på dagis och planerade bröllop. Där är inte Victor och jag riktigt ännu, så det är skönt att ha någon jämnårig att prata med.

Frondells spelstil har jämförts med Leo Carlsson i Anaheim Ducks och även om den svensken smickras av jämförelsen är förebilden i NHL Florida Panthers center Aleksander Barkov.

– Jag tycker om hans attityd att alltid sätta laget före sig själv, säger Frondell. Han har en otrolig blick för spelet samtidigt som han använder sin storlek. Han tar ett stort ansvar på isen jobbar alltid hårt åt båda hållen. Det är en spelare jag ser upp till.

För Eklund finns förebilden på närmare håll i brodern William Eklund i San Jose Sharks

– Jag tittat såklart väldigt mycket på vad han gör och han ger mig också lite tips och råd. Till exempel nu innan combine och draften. Det är mest att jag ska njuta av det. Annars gillar jag att se Matthew Tkachuk spela. Han är tuff och spelar med mycket energi varje kväll.

Under sommaren ska Eklund och Frondell nu jobba hårt för att kunna ta ytterligare ett steg i sina unga karriärer.

– Jag vill också bli bättre på allt, men mitt största fokus just nu är att lägga på mig lite fler kilon, säger Eklund. Samtidigt vill jag bibehålla min speed på isen.

– Jag kan bli bättre på många saker, men om jag skulle välja en sak skulle det nog vara att bli kvickare i vändningarna och snabbare kunna komma upp i min maxfart, säger Frondell. Det är något jag kommer att jobba med.

Testerna under Combine-veckan genomförs under fredag och lördag.