Schmidt, Jones tar stora roller för Panthers

Backarna Nate Schmidt och Seth Jones gör det mesta av möjligheten att spela i en Stanley Cup-final.

En stor anledning till att Florida Panthers åker hem från Edmonton med 1-1 i matcher i Stanley Cup-finalen mot Oilers, är nämligen bidraget laget fått från sina backar. På de åtta mål som Panthers producerat har sju backpoäng registrerats.

Nate Schmidt har gjort fyra av dem. Veteranen skrev på för Panthers inför den här säsongen och har blivit en viktig kugge på lagets blålinje. Schmidt, 33 år gammal, har gjort som många andra spelare gjort de senaste åren. Återfunnit sitt spel i Florida Panthers.

– Jag är så glad för hans skull. Jag minns en konversation vi hade i somras om vad han ville ha. Han är inte 23 längre. Han ville hitta tillbaka till sitt spel. Det var poängen. Han tyckte att han var en bättre spelare än så som han spelat. Han tog fullt ansvar för det och skyllde inte på någon annan. Han tyckte att han hade mer att ge, sade Panthers huvudtränare Maurice till NHL.com/sv under ett Zoom-samtal under lördagen.

Schmidt kom till Panthers som free agent efter tre år i Winnipeg Jets. I grundserien spelade han 80 matcher, gjorde 19 poäng och gav ett stabilt intryck. I slutspelet har han lyft ytterligare i sin roll.

– Det tog nog tre eller fyra månader för honom att bli van med hur vi spelar. Men från det har han varit otrolig, säger Maurice.

Schmidt spelade fram till två av målen i match 1, och assisterade till lika många i match 2. Han snittar så här långt 19:35 minuter i finalserien och 16:01 i hela slutspelet.

– Det jag är mest glad över för hans skull … match 1, ja igår också, men han följer med upp i banan. Så som han såg ut när han kom in i ligan i Washington (debut 2023-14). Då var han dynamisk på sättet han tog sig upp i banan. Det ser ut som att han har roligt igen, säger Maurice.

Samma sak går att säga om Seth Jones, en annan back som klivit fram under slutspelet. Jones, som kom från Chicago Blackhawks innan Trade Deadline, önskade att få spela viktiga matcher. Det gör han nu, och ser ut att trivas.

Han spelade drygt 30 minuter i match 1 och strax under 35 minuter i match 2. Han gjorde dessutom ett mål och en assist i 5-4-seger på fredagsnatten svensk tid.

– Han har byggt upp sig sedan han kom hit. Det var lite av en utmaning för våra backar, med spelschemat och skador och sådana saker. Sen har han bara blivit starkare och starkare, säger Maurice.

Jones, 30, har tolv säsonger i NHL (tidigare, Nashville, Columbus, Chicago), men har aldrig kommit så här långt i ett slutspel tidigare. Snabbt har Jones acklimatiserat sig i det spel som Maurice och Panthers står för, men det har krävt vissa justeringar.

– Grunden i hans spel var från början offensivt. Men nu täpper han igen gap, bidrar med fysik, men ändå behållit sin offensiva del. Det var det vi hoppades på, konstaterar Panthers-coachen.

– Jag tror att Bill Zito (tidigare i Blue Jackets) hade bra koll på honom som spelare och person.

Backar som är delaktiga i offensiven är en del av sättet Maurice vill att hans lag ska spela på. Två matcher in på serien tror Maurice ändå att det finns mer att hämta.

– Om våra backar skapar något från blålinjen eller följer med upp i anfallen måste resten av vårt spel vara rätt. Det kändes inte så i match 1, även om vi producerade poäng. Det kändes inte som att samarbetet mellan backar och forwards var helt bra. Och våra forwards tillåter verkligen våra backar att vara involverade, säger Maurice.

Även om Florida Panthers backar inte är utrustade med egenskaper som några av de mest dynamiska backarna i ligan - har de vad som krävs för att vara med och producera framåt. Så länge samarbetet med forwards klickar.

– Det är inte så att vi har [Cale] Makar som flyttar pucken längs hela blålinjen. Det är inte den individuella fysiska talangen som gör att vi skapar. Utan hur forwards och backar rör sig tillsammans, det öppnar skottlinjer, det skapar offensiva möjligheter från våra backar. Om våra backar gör poäng är det för att forwards gör vad de behöver för att skapa ytor åt dem, säger Maurice.

De första två matcherna har varit tajta, välspelade och dramatiska. Båda har avgjorts i sudden. Edmonton vann den första. Florida den andra. För Panthers väntar nu två raka hemmamatcher och en möjlighet att ta kommandot i serien.

Match 3 spelas i Florida under natten mot tisdag svensk tid. Då får Floridas backar en ny chans att leverera. Och det väntas inte ske några förändringar. Det innebär att backen Aaron Ekblad spelar efter att ha lämnat match 2 efter att ha fått ett skott på handen. Det innebär att backen Aaron Ekblad spelar efter att ha fått ett skott på handen i match 2.

– Han mår bra, säger Maurice.