Schaefer hittar styrka i tragiska händelserna

Matthew Schaefer har gått igenom mer tragedi än någon någonsin borde behöva göra – särskilt inte som 17-åring.

Backen förlorade sin mamma Jennifer i februari 2024 efter en två år lång kamp mot bröstcancer. Två månader innan dess gick hans värdmamma, Emily Matson, bort i vad som förmodas vara ett självmord.

Sedan dog Jim Waters, ägare till Erie Otters– laget i Ontario Hockey League där Schaefer spelat de två senaste säsongerna – oväntat i december.

Med tanke på allt detta känns det nu mindre viktigt att han väntas väljas som nummer 1 av New York Islander vid NHL-draften 2025.

– Mitt sätt att tänka har förändrats väldigt mycket efter allt det här, sa Schaefer på måndagen i Amerant Bank Arena inför match 3 i Stanley Cup-finalen mellan Edmonton Oilers och Florida Panthers. Att se det min mamma gick igenom, hur hon alltid log trots cancern som försökte trycka ner henne.

– Hon lät den aldrig göra det. Hon är verkligen stark och någon jag ser upp till väldigt mycket. Jag önskar att jag var lika stark som hon. Jag har definitivt fått pappas tuffhet. Men ja, hon är någon jag alltid sett upp till.

Schaefer gjorde 22 poäng (7+15) och spelade +21 på 17 matcher med Erie den gångna säsongen. Hans speltid blev begränsad av ett nyckelbensbrott då han representerade Kanada i JVM den 27 december. Säsongen 2023–24 noterade han 17 poäng (3+14 assist) på 56 matcher med Erie.

Han berättar att hans mamma spelat en stor roll i hans utveckling som hockeyspelare.

– Mamma brukade ställa sig i mål, säger han. Hon tog på sig utrustningen och så sköt jag och min bror Johnny på henne. Hon gjorde så mycket för oss. Jag tänker tillbaka och ler åt alla roliga minnen. När jag är nere i källaren och skjuter puckar nu så är det som att hon fortfarande finns där med utrustningen på i andevärlden och försöker rädda puckarna – och jag missar målet för att hon gör en räddning. Jag har lärt mig mycket. Jag är definitivt mycket starkare nu.

Schaefer berättar att han använder den styrkan för att hjälpa andra. Han arbetar med Smilezone Foundation, en ideell organisation som har som mål att göra tuffa dagar ljusare för barn på sjukhus och vårdinrättningar.

– Jag besökte Western New York Compassion Connection: ett center center för barn och familjer i sorg i veckan efter att jag gjort testerna i NHL combine. Jag pratade med barn och familjer som gått igenom hemska saker, som att ha förlorat någon, berättade Schaefer.

– Det var en pojke där som inte hade gått utanför sitt hem på tio år. Men nu, efter så lång tid, har han börjat göra det igen. Såna berättelser betyder mycket för mig och jag kommer att göra mycket mer av den här typen av arbete framöver.

Schaefer, som fyller 18 år den 5:e september, har funnit styrka i sorgen. Han säger att han gärna pratar om sin mamma och om alla fina stunder de haft tillsammans. Han vet att hon fortfarande tittar på.

– Jag är så mycket starkare efter allt det här, säger han. Jag är glad att mamma inte längre lider. Det är det viktigaste – man vill aldrig att någon man älskar ska behöva gå igenom hemska saker som cancer.

– Hon är alltid med mig. Jag vet att hon har den bästa platsen varje match. Jag får spela för en extra speciell åskådare. Hon var en stark kvinna. Jag älskar att prata om henne. Om hon var här skulle ni veta exakt vem hon var även om ni aldrig träffat henne, för jag pratar så gärna om henne.