Edmonton Oilers back Mattias Ekholm är framme vid sin tredje Stanley Cup-final.
Och efter att ha förlorat mot Pittsburgh Penguins när han med Nashville Predators nådde final 2017, samt mot Florida Panthers i förra årets final med Oilers, är han sugen på att vinna.
– Det här blir min tredje final nu, sade Ekholm under måndagen. Det finns en del erfarenhet att dra från där. Visst, att vinna Conferencen är givetvis något man vill göra, men det är det stora priset alla är ute efter. Det är fokuset nu och gruppen känns relativt lugn kring det.
– Varje säsong är annorlunda från den tidigare. Vårt lagbygge ser lite annorlunda ut i år kontra hur det såg ut förra året. Vi är mer erfarna nu, speciellt med förra året i åtanke. Innan dess var det inte alltför många i truppen som gått så pass långt i slutspelet. Att nu kunna ta med sig det och luta sig mot det skapar ett lugn.
Det var annars länge osäkert om Ekholm, 35, skulle komma till spel överhuvudtaget i årets Stanley Cup-slutspel. Detta efter en icke specificerad skada han ådrog sig mot slutet av grundserien. Men efter en aggressiv rehabiliteringsplan blev svensken pigg och kry nog att spela i vad som kom att bli den sista av matcherna i Western Conference-finalen mot Dallas Stars: match 5.
Ekholm spelade 15:52 i sin första fullständiga match på över två månader och gjorde omedelbart intryck: svensken noterade en assist till Connor McDavids matchvinnande mål och gick plus-två i plus/minus-statistiken.
– Han överträffade alla förväntningar i första matchen tillbaka, sade Oilers tränare Kris Knoblauch. Just för att man aldrig riktigt kan veta på förhand hur det kommer se ut när en spelare återvänder efter en (lång) skadefrånvaro. Att ha varit borta så pass länge och komma in mot ett lag som Dallas, under de omständigheter det var... han såg bekväm ut där ute, gjorde bra saker på isen och presterade generellt på den nivå vi är vana att se honom på.
Knoblauch öppnade dessutom för att han kommer använda Ekholm mer än de drygt 16 minuter han fick spela i första matchen tillbaka.
– Är han redo för att spela över 30 minuter? Nej, inte ännu. Men över 20 minuter? Absolut.
Match 1 i Stanley Cup-finalen mellan Oilers och Panthers spelas natten mot torsdag, svensk tid, med start 02.00 (Viaplay).
